Volgens de door Terzaghi opgestelde hoofdwet van de grondmechanica geldt voor verzadigde grond:
σ′ = σ - u
Deze vergelijking blijft ook gelden wanneer de waterspanning u negatief is; daardoor wordt de effectieve spanning σ′ vergroot. Een dergelijk geval kan zich voordoen in de grond boven de grondwaterspiegel als water in de nauwe poriën opstijgt. Deze capillaire opstijging tot een bepaalde hoogte boven de grondwaterspiegel is mogelijk bij zand, vanwege de kleine afmetingen van de poriën, maar vooral bij meer fijnkorrelige gronden.
De capillaire opstijging berust op een combinatie van ten eerste de adhesiekrachten tussen het korrelmateriaal en water...